„Петата жена” е едновременно психологически и социален роман, който се завърта около полицейското разследване, с ударение върху това не „какво се случва”, а „защо”. Четири монахини в Южна Африка и една туристка от Швеция са убити жестоко в Африка. Няколко месеца по-късно в Швеция се разиграва необяснима трагедия - убити са един след друг двама мъже – заможен 80-годишен пенсионер и собственик на цветарски магазин. Каква е връзката между всички тези смъртни случаи? Това е нелеката задача на инспектор Курт Валандер. Серията от престъпления постепенно насочват детектива към заключението, че всички жертви са измъчвали физически жените си и че извършителят на жестоките убийства е жена, която очевидно отмъщава. Възможно ли е да отмъщава не за себе си, а за други? Какво общо има убиецът с жертвите? И не са ли жестоките убийства начин да насочи вниманието към бруталността на самите жертви? „Петата жена” разказва за това какво се случва, когато обществото започне само да раздава правосъдие вместо полицията или правосъдната система. Една обикновена жена, медицинска сестра по професия, няма да остави безнаказани виновниците. Тя е решила да наказва мъжете, които са малтретирали, насилвали и унижавали други жени. За убийцата не е достатъчно жертвите да умрат - те трябват да страдат ужасени пред близката смърт. В следствие на нейните престъпления и на безпомощността на полицията да се справи със ситуацията, се оформят групи за самозащита в Швеция. И екипът на Курт Валандер трябва да побърза да залови убиеца и да въведе ред преди обществото да е взело надмощие.