През юни 1984 г. Итало Калвино е официално поканен от Харвардския университет за лекционната поредица "Чарлс Елиът Нортън". Става въпрос за цикъл от шест лекции, които се изнасят в рамките на една академична година /за Калвино това трябва да бъде 1985-1986/ в Харвард.
За първи път се предлага участие на италиански писател и идеята е той да представи заниманията си по възможно най-концентрирания и красноречив начин пред студентите.
Калвино се заема да пише "шест предложения за следващото хилядолетие": "някои достойнства, качества или характерни черти на литературата, които са ми особено скъпи, в перспективата на новото хилядолетие".